NHL:n kärjessä porskuttava Florida Panthers koki pahimman mahdollisen menetyksen, kun Aleksander Barkov joutui sairastuvalle, kirjoittaa NHL-kirjeenvaihtaja Ville Touru.

Aleksander Barkov talutettiin kaukalosta tiistain ottelussa Islandersia vastaan. Kuva: JASEN VINLOVE-USA TODAY SPORTS

Etelä-Floridassa - ja Suomessa - huokaistiin keskiviikkona helpotuksesta, kun pahan näköisesti polveaan loukanneen Aleksander Barkovin "tuomio" tuli julki: ei tarvetta leikkaukselle.

Barkov säästyi pahimmalta, mutta se ei poista sitä tosiasiaa, että hän on todennäköisesti viikkoja sivussa tositoimista.

NHL:n absoluuttisesti parhaisiin pelaajiin lukeutuvan Barkovin poissaolo on pahin mahdollinen menetys Panthersille, joka on alkukaudella osoittanut kuuluvansa mestariehdokkaiden joukkoon.

Miten joukkueen nyt käy?

Vielä pari vuotta sitten Barkovin pitkä sairausloma olisi todennäköisesti tietänyt Panthersin totaalista uppoamista, mutta nyt joukkue on paremmassa tilanteessa kuin kertaakaan suomalaistähden NHL-uran aikana.

Florida ei ole enää yksin Barkovin varassa, joten kapteenin loukkaantuminen ei halvaannuta koko joukkuetta.

Yksi iso tekijä Panthersin laajuudessa on ollut komeaa tulokaskautta pelaava Anton Lundell, 20, joka saa nyt täytettäväkseen Barkovin valtaisat saappaat toisessa kärkiketjussa.

Kun Barkov oli pari viikkoa sitten sivussa yhdestä ottelusta, Lundell paikkasi maanmiestään hienosti niin kärkiketjussa kuin ykkösylivoimassakin.

Lundellin alkukausi on ollut upea. Nyt alkuhuuma on kuitenkin takana, ja hänet punnitaan entistä kovemmassa paikassa.

Anton Lundell on tehnyt 12 ottelussaan tehot 3+4. Kuva: Sarah Stier / Lehtikuva

Lundellin ohella Barkovin poissaolo tietänee kasvavaa vastuuta myös Eetu Luostariselle, 23, joka on kehittynyt hieman varjossa ja pienessä roolissa mainioksi alempien ketjujen sentteriksi.

Barkovin loukkaantuminen on kova testi Floridalle, mutta se tuskin suistaa tätä junaa raiteiltaan. Sen verran hyvässä balanssissa joukkueen pelaaminen on kauttaaltaan ollut.

Vanhan viidakon sanonnan mukaan matkalla menestykseen täytyy aina olla jonkinasteisia kriisejä ja haasteita. Jos kaikki menee liian helposti ja rattoisasti, joskus kriisejä on kehitelty jopa tyhjästä.

Floridalla haasteita on ainakin riittänyt heti alkukaudesta. Hiljattain joukkueen päävalmentaja Joel Quenneville joutui jättämään äkisti pestinsä. Nyt joukkueen paras pelaaja putosi rivistä, ja kaikkien muiden on nostettava tasoaan paikatakseen tämän jättimäisen aukon.

Jos pantterilauma näistä selviää, tämän kaltaiset vastoinkäymiset voivat kääntyä lopulta Floridan eduksi.