Ammattilaisen arki on kovaa. 20-vuotias Awak Kuier on pelannut yhtä soittoa jo reilusti yli vuoden.

Ensin Kuier pelasi ensimmäisen ammattilaiskautensa Italian liigan Virtus Ragusassa. Tämän jälkeen hänet varattiin WNBA:han Dallas Wingsiin, jonka paidassa hän pelasi toukokuusta syyskuuhun. Pohjois-Amerikasta Kuierin matka jatkui jälleen takaisin Sisilian saarelle Virtus Ragusan riveihin.

Kuier on nauttinut joka hetkestä, vaikka lepohetkiä ei juurikaan ole ollut.

- Kropassa tuntuu edelleen hyvällä. Kyllä minä jaksan, sanoo Kuier nauraen.

- Perhettä tulee tietysti ikävä. Se on fifty-fifty -tilanne, koska silloin, kun pelaan Italiassa tai WNBA:ssa olen koko ajan tosi innoissani.

Suomen koripallopiireissä pohdittiin pelonsekaisin tuntein, mitä tapahtuu Kuierin kehitykselle, koska Dallas Wingsissa jatkuva matkustaminen ja pelaaminen syö aikaa harjoittelulta.

Kuierin nykyisten työnantajien tehtävä ei ole enää pelaajien kehittämisessä, vaan WNBA:ssa ja Italian liigassa tärkeimpänä asiana on joukkueen menestys.

Ensimmäinen täysi ammattilaiskausi on osoittanut, että huoli on ollut turha.

- Olin Sisiliassa tapaamassa Awakia ja juttelin Virtus Ragusan päävalmentajan Gianni Recupidon kanssa ja pyörittelimme vain päitämme. Awak tuli paljon parempana pelaajana takaisin WNBA:sta, vaikka hän ei ollut päässyt juurikaan pelaamaan tai harjoittelemaan, hehkuttaa naisten maajoukkueen päävalmentaja Pekka Salminen.

- Awak pelaa nyt paljon rauhallisemmin ja voisi jopa sanoa, että hitaammin. Se tosin on vain päätöksenteon tuomaa järkevyyttä. Kokemusta on tullut paljon lisää. Hän on melkoisen hyvä pelaaja.

"Ensi vuonna menee varmasti paljon paremmin"

Kuier oli valtavan mediahuomion kohteena, kun Dallas Wings varasi hänet koko varaustilaisuuden toisena pelaajana viime keväänä. Suomen koripalloliiton toimistolle tuli valtava määrä haastattelupyyntöjä niin Suomesta kuin maailmalta.

Kuierin rooli tulokaskautena WNBA:ssa jäi odotettua pienemmäksi. Samassa tilanteessa olivat kaikki muut viime vuonna kärkipäässä varatut pelaajat. Peliaikaa kertyi noin yhdeksän minuuttia ottelua kohti.

- Opin kauden aikana, että kun saan mahdollisuuden, siihen pitää tarttua. Kauden alussa minulla oli vaikeuksia. WNBA:ssa kaikki pelaajat olivat tosi kovia. Koko ajan piti olla valmiina puolustamaan, kertoo Kuier.

Koronapandemian aiheuttamien viisumiongelmien takia Kuier saapui myöhässä Wingsin harjoitusleirille, joka myös hidasti sisäänajoa joukkueeseen.

Kuierin vastuu kasvoi kauden edetessä ja lopulta hänen tehosarakkeeseensa merkittiin 2,4 pistettä ja 2,4 levypalloa ottelua kohti.

- Mielestäni se on ihan ok. Totta kai olisin halunnut pelata enemmän. Uskon siihen, että on parempi mennä pienin askelin eteenpäin. Ensi vuonna menee varmasti paljon paremmin.

Pohjois-Amerikasta Kuier palasi tuttuun ympäristöön Sisiliaan. Moni WNBA-pelaaja pelaa talvikauden Euroopassa taloudellisista syistä.

Ennen maajoukkuetaukoa Kuier pelasi Virtus Eirene Ragusan paidassa tehokkaasti neljä ottelua. Joukkueen tähtipelaaja on aloittanut kautensa 14,5 pisteen ja yhdeksän levypallon keskiarvoilla. Peliaikaa on kertynyt liki 29 minuuttia ottelua kohti.

Kuierin huomasi nopeasti eron eurooppalaisen koripallon ja WNBA:n välillä.

- Pelikovuudessa on iso ero WNBA:n hyväksi. Siellä pitää olla valmiina koko ajan. Italiassa vastaavasti juostaan ja palloa syötetään paljon enemmän. Peli on myös paljon dynaamisempaa Italiassa, selventää Kuier.

Valmennusjohto pyrkii tekemään Kuierin pelaamisen helpoksi EM-karsinnoissa

Torstaina Kuier pukee yli puolen vuoden tauon jälkeen maajoukkuepaidan ylleen, kun Suomi kohtaa EM-karsinnan avausottelussa vieraskentällä Liettuan.

Nyt Kuierin ei tarvitse miettiä rooliaan. Kaikki vastustajat keskittyvät siihen, kuinka hänet saadaan pysäytettyä. Samaan aikaan Susiladiesin valmennusjohto pyrkii tekemään Kuierin pelaamisesta mahdollisimman helppoa kovasta puolustuksesta huolimatta.

- Vastustajat tietävät, että meillä yksi mielettömän kova pelaaja. Olemme pyrkineet rakentamaan Awakille tiettyjä juttuja, että hän olisi parhaimmillaan. Awak on myös erinomainen syöttäjä, jos vastustaja tuplaa hänet. Meillä on myös muita hyviä pelaajia, jotka pystyvät rankaisemaan tällaisissa tilanteissa, päättää Salminen.

Liettuan lisäksi Suomen kanssa samassa lohkossa pelaavat myös Ukraina ja Ranska. EM-kisalippu irtoaa lohkoykkösillä. Lisäksi kisoihin matkaa neljä parasta lohkokakkosta. EM-kisoja 2023 emännöivät Israel ja Slovenia, joilla on jo varma pääsy lopputurnaukseen.

Lue myös:

Kotkaan ihastunut yhdysvaltalaistähti hakee Suomen kansalaisuutta - voisiko Awak Kuier saada rinnalleen kovan vahvistuksen maajoukkueessa?

Awak Kuierin poikkeuksellinen ominaisuus herättää ihastusta amerikkalaislapsissa - suomalaista ylistetään Dallasissa, vaikka kausi on ollut haastava