NHL-pelaajat palaavat talviolympialaisiin ensi helmikuussa, kun turnaus pelataan Kiinan Pekingissä. Siellä järjestäjämaa uhkaa kokea karmivan nöyryytyksen. Kiinan maajoukkue kun saa vastaansa NHL-supertähtien miehittämät Kanadan ja USA:n. IIHF:n hallituksen jäsenen Heikki Hietasen mukaan Kiinan kohtalosta on puhuttu kansainvälisessä jääkiekkoliitossa.
Kiina on tällä hetkellä IIHF:n maajoukkuerankingissa vasta sijalla 32. Sen A-maajoukkuetta ei ole nähty koskaan MM-kisojen korkeimmalla tasolla.
Sen olympiahanketta on pyritty kehittämään KHL-seura Kunlunin kautta. Tällä hetkellä Kunlun on KHL:n itäisessä konferenssissa toiseksi viimeisenä. Se on kerännyt vahvasti ulkomaalaispainotteisella joukkueella 25 ottelusta 16 pistettä.
Olympialaisissa Kiinaa odottaa järkyttävän kova haaste. Suurvaltion miesten jääkiekkomaajoukkue on asetettu samaan A-lohkoon yhdessä Kanadan (maailmanrankingin ykkönen), Yhdysvaltojen (rankingin kuudes) ja Saksan (ranking 7.) kanssa. Näistä Kanada ja Yhdysvallat lähtevät turnaukseen joukkueilla, jotka pursuvat NHL:n supertähtiä. Niitä löytyy myös Saksalta, joka on nostanut kovasti päätään viime vuosien aikana kansainvälisessä jääkiekossa.
Kysymys kuuluu, mitä tapahtuu, kun selvästi muita jäljessä oleva Kiina päätyy Kanadan ja Yhdysvaltojen pyöritykseen?
Kansainvälisen jääkiekkoliiton IIHF:n hallitukseen kuuluva Heikki Hietanen myöntää, että asia nostettiin esille liiton tuoreessa kokouksessa.
- Kävimme kahta asiaa läpi. Toinen on se, että kansainvälisellä olympiakomitealla IOC:lla ja IIHF:llä on erilaiset säännöt niin sanotusta siirtymävaiheesta eli siitä, että milloin muualta kotoisin oleva, mutta toisen maan passin saanut pelaaja voi edustaa "uutta maajoukkuettaan". Siihen liittyvät keskustelut jatkuvat. Ei IIHF mitenkään aja Kiinaa pois kisoista. He ovat yksi jääkiekkoliiton jäsenistä ja sääntöjen mukaan heillä on oikeus osallistua turnaukseen. Se on sitten toinen asia, jos Kiina sanoo, etteivät he aio osallistua. IIHF on kuitenkin linjannut, että meidän puolestamme Kiina voi pelata kisoissa, Hietanen kertoo MTV Urheilulle.
IIHF tiedostaa riskin: Kiinaa uhkaa brutaali häpäisy NHL-supertähtien käsittelyssä. Asia on ongelmallinen, sillä kunniallisuus on korkeassa arvossa kiinalaisessa kulttuurissa.
- Riski on olemassa. Sen takia aihe on nostettu esille. Olemme edelleenkin siitä vähän huolissamme, Hietanen myöntää, viitaten potentiaalisiin karuihin murskatappioihin.
IIHF järjestää Kiinalle kaksi testiottelua. Ne pelataan marraskuun puolessa välissä.
- Sen jälkeen on helpompi keskustella, että kannattaako heidän lähteä kisoihin vai ei. Mutta se on enemmän Kiinan päätös kuin meidän. Emme ole omilla määräyksillämme sulkemassa ketään pois, Hietanen painottaa.
Hietasen mukaan IIHF:n tarkkailijat lähtevät seuraamaan paikan päälle, kun Kiinan KHL-seura Kunlun kohtaa muun muassa KHL:n hallitsevan mestarin Omskin.
- Testipelit antavat osviittaa. He ilmeisesti aikovat käyttää niissä otteluissa niitä pelaajia, jotka ovat olympiajoukkueessa mukana, Hietanen taustoittaa.
Tulevan olympiaturnauksen yllä on omia koronakysymysmerkkejä. Hietasen mukaan Kiina on asettanut olympialaisten ylle "erittäin tiukat määräykset".
- He haluavat suojella omia kansalaisiaan, ettei sinne tuoda koronaa, Hietanen sanoo.
Hietanen ja Suomen jääkiekkoliitto aikovat seurata tarkasti tulevaa olympiaturnausta. Hietanen kun toimii ensi kesän MM-kotikisojen pääsihteerinä.
Myös MM-kisojen tilanne on arvoitus. Kukaan ei tiedä, että mikä maailman koronatilanne on ensi toukokuussa.
- Viranomaisten määräysten mukaan mennään. Uskon kuitenkin, että meillä on silloin kolmas rokotekierros menossa, ja monessa muussakin maassa ollaan pitkällä. Osallistuvien maiden osalta haastavin tilanne on Venäjällä ja Latviassa. Muissa maissa, jotka ovat tulossa kisoihin, tilanne on kohtalaisen hyvä, Hietanen perkaa.