Att vi vill göra mer av det vi tycker är roligt är inte någon nyhet. Det är däremot det faktum att dumedvetet kan använda dig av dessa känslor för att skapa hälsofrämjande vanor. Det hävdaramerikanska psykologiprofessorn Barbara Fredrickson i sin teori the upward spiral of lifestyle change.
Att vi vill göra mer av det vi tycker är roligt är inte någon nyhet. Det är däremot det faktum att du
medvetet kan använda dig av dessa känslor för att skapa hälsofrämjande vanor. Det hävdar
amerikanska psykologiprofessorn Barbara Fredrickson i sin teori the upward spiral of lifestyle change.
- Positiva känslor skapar en omedveten motivation till att upprepa ett hälsobeteende. Oavsett om
det är meditation, fysisk träning eller kontakt med andra som skapar positiva känslor, så ökar det
förutsättningarna att vi ska fortsätta med det över tid.
Beteendeförändring är svårt. Även om både nobelpristagaren Daniel Kahnemans och
marshmallowprofessorn Walter Mischels forskning visar på hur vi kan styra hjärnans
beslutsmekanismer i det snabba och nästan automatiska System 1 och mer beräknande och
eftertänksamma System 2, även kallat heta och kalla systemet, handlar det i slutänden om hur
mycket viljestyrka du har. Och din viljestyrka är begränsad. Du får en viss mängd varje dag, och ofta
har den förbrukats på jobbet långt innan det är dags att gå till gymmet eller avstå från den onyttigare
kvällsmaten.
I stället kan du använda dig av det Barbara Fredrickson har kommit fram till om positiva känslor för
att få till stånd de livsstilsförändringar du vill göra.
- Att säga att njutning och nöjen är belönande är bara toppen av ett isberg. Vi har ännu inte förstått
den fulla vidden av varför positiva känslor är så motiverande.
Barbara Fredrickson är ett av de stora namnen inom positiv psykologi, och tillsammans med sina
kollegor på University of North Carolina at Chapel Hill, USA, har hon gjort ett antal studier i ämnet.
Redan tidigare har de visat att positiva känslor kan få kroppen att bli hälsosammare. Bland annat har
så kallad love and kindness-meditation, som fokuserar på positiva känslor inför sig själv och andra,
förändrat deltagarnas hjärtrytm via vagusnerven, den stora parasympatiska nerv som går från
hjärnan ner till buken, via halsen och brösthålan. Och de har sett att positiva känslor kan
åstadkomma förändringar i hur våra gener påverkar immunsystemet.
Nu tar de steget vidare och visar att humörhöjande känslor även får knoppen att vilja bli hälsosam.
Barbara Fredricksons forskarlag har undersökt hur en daglig ökning av positiva upplevelser kan leda
till beteendeförändringar i ett längre perspektiv.
Ironiskt nog hämtar Barbara Fredrickson grunderna till sin teori the upward spiral of lifestyle change
från forskningen om missbruk och sjukdomsbeteenden. Hon har funderat över det där med åsnan
och moroten. Vad är det som motiverar oss och får oss att vilja ha mer? En del av svaret hittar hon i
den amerikanska psykologiprofessorn Kent Berridges studier av missbruk.
- Missbruk är kidnappade positiva känslor. Om vi kan förstå nyanser av hur missbruk funkar kan vi
styra de positiva känslorna i en mer hälsosam strävan.
Kent Berridges upptäckte att det var skillnad på att njuta (liking) och att vilja ha njutning (wanting).
Att vilja ha njutning stannar inte vid den omedelbara njutningen efter en upplevelse utan har ett
inslag av motivation, att vi är beredda att göra något för att få det. Att njuta och att vilja ha njutning
aktiverar olika delar av hjärnans belöningscentra och drar igång olika transmittorsubstanser.
Kroppsegna opioder förstärker njutningen, medan dopamin frigörs när vi vill ha njutning vilket får oss
att återvända och vilja ha mer.
Mellan dessa två finns den unika egenskap som kan driva beteendeförändring och skapa
hälsosammare vanor på sikt, menar Barbara Fredrickson - en omedveten drivkraft som gör att du
anstränger dig lite extra för att få återuppleva tidigare positiva upplevelser.
I en av Fredricksons studier fick deltagare tittat på ord som var associerade med positiva och
negativa saker, för att sedan ange hur stor texten var. De personer som associerade orden med
positiva upplevelser upplevde typsnittsstorleken som större.
- Det är som att det finns en perceptuell magnetism, de positiva orden tenderar att poppa upp från
pappret. Som när min lille son leker på altanen och plötsligt får syn på kompisen i grannträdgården.
Han pinnar iväg direkt utan att först tänka "där är John som jag alltid har så kul med, nu måste jag gå
och leka med honom", säger Barbara Fredrickson när jag intervjuar henne på en bänk utanför
konferenssalen.
- Det är en automatisk reaktion, där den positiva känslan fångar ens uppmärksamhet och grabbar tag
i en, på samma sätt som droger kräver uppmärksamhet och håller kvar folk i missbruk.
Den positiva känslan kan ta oss från "måste" och "bör" till "vill". En studie med 200 deltagare visade
att om de gillade en fysisk aktivitet, tänkte de oftare helt spontant på aktiviteten vilket i sin tur
gjorde att de utövade sporten oftare.
Innan vi snurrar loss i den uppåtgående spiralen behövs ännu en pusselbit. Den fann Barbara
Fredrickson när hon studerade neurovetenskapen bakom sjukdomsbeteenden.
När vi blir sjuka uppvisar vi ett mönster av att vilja dra oss tillbaka, inte träffa människor och inte vara
fysiskt aktiva utan stanna i sängen. Evolutionärt förklaras det med att dessa beteenden hjälper oss
att återhämta oss och hindrar oss från att sprida smittan vidare. Men energiförlusten som vi drabbas av har inget med sjukdomen att göra, utan är kopplad till de psykologiska effekterna av
inflammation, som att känna sig deppad och avskuren från andra.
Att dessa sjukdomsbeteenden är sammankopplade, och uppstår och avtar tillsammans utifrån
inflammationsnivån i kroppen fick henne att fundera på om det inte fanns motsvarande
beteendemönster när kroppen är frisk.
- Tänk om det finns en serie av hälsostärkande beteenden, som att vara fysiskt aktiv, social, lära nytt,
sträva efter mening, äta bra och bry sig om sin kropp som också ökar och minskar i takt med den
biologiska miljön?
Med studier som backar upp dessa tankar har Barbara Fredrickson byggt teorin the upward spiral of
lifestyle change. Det är en vidareutveckling av hennes prisbelönta broaden and build-teori, som
beskriver hur positiva känslor får oss att vidga vårt perspektiv och bygga nya resurser. Den
uppåtgående spiralen medför att våra hälsosamma beteenden blir starkare över tid. Vi har därmed
skapat nya vanor och åstadkommit en livsstilsförändring.
Men det är inte riktigt så lätt att skapa förändring och en ny livsstil som det kan låta. Det vet vi alla.
Även Barbara Fredrikson, som avslutar med en brasklapp.
- Bry dig inte ens om att försöka göra de saker du inte ens har lust till när det kommer till hälsa. Har
du inte lusten kommer du inte heller att lyckas få det att bli ett hälsosamt vanebeteende. Välj i stället
något som just du tycker är roligt.
FAKTARUTA TILL SPIRALENThe upward spiral of lifestyle change börjar i ett innervarv med positiva känslor, som leder till
omedvetna drivkrafter som resulterar i ett hälsosamt beteende. Låt oss säga att du verkligen blir glad
av att åka skidor (en positiv känsla). Då poppar tanken på att åka skidor upp ganska ofta i din skalle.
Kanske tänker du på förra gången du dansade ner för puckelpisten eller hur skönt det var att släppa
loss i lössnön. Detta ger signaler (omedvetna motiv) som resulterar i att du ser till att komma iväg till
backarna redan nästa helg (hälsosamt beteende).
Innervarvet i spiralen kan liknas vid ett beroendebeteende, där njutning får oss att fastna i samma
aktivitet om och om igen men utifrån Barbara Fredricksons forskning om vad som särskiljer positiva
känslor från njutning, har hon lagt till ett yttervarv på spiralen.
- Jag hävdar att positiva känslor skiljer sig från lustkänslor i det att de leder in på en väg av
breddande och byggande. De positiva känslorna vidgar vår medvetenhet, ökar vår flexibilitet och ger
oss ökade resurser, vilket i sin tur leder tillbaka till att förstärka positiva känslors effekt på
hälsobeteendet.
Du kommer hem ännu piggare och gladare
Artikeln har tidigare varit publicerad i Modern Psykologi.