I mitten av 30-talet fick Panerai, som nischat sig mot instrumenttillverkning till den italienska militären, en förfrågan från den italienska marinen angående en klocka som skulle kunna användas av attackdykare. Tillsammans med Rolex, som levererade boetterna, utvecklades 1936 den första riktiga dykarursprototypen, Panerai 2533.
Modellen vidareutvecklades under 40-talet med en boett som fick fasta bandhorn, ett kronskydd som tryckte in kronan och gjorde den vattentät med en liten hävarm, en tavla med fyra tydliga siffror och, inte minst, en ny typ av lysmassa som gav modellen sitt namn - Luminor.
Under 50-talet fortsatte Panerai att tillverka klockor och instrument - inte bara för italienska Marina Militare, utan även en liten serie av klockor för egyptiska marinen. Företaget fortsatte att i mycket liten skala utveckla klockor vid sidan av den huvudsakliga instrumenttillverkningen, innan nästa stora förändring kom 1993: steget in på den civila marknaden.
Panerai valde att satsa på en handfull modeller - huvudsakligen Luminorvarianter i 44 mm-storleken - men passerade till stor del under radarn innan Sylvester Stallone under inspelningen av Daylight 1995 blev så förtjust i de stora klockorna att han valde att bära en i filmen. Intresset för Panerai exploderade tack vare Stallones ambassadörskap. Den plötsliga uppmärksamheten och populariteten resulterade i att märket köptes upp av Vendôme, numera Richemont-gruppen, 1997 och företaget flyttades till schweiziska Neuchâtel.
I dag är Panerai ett av klockbranschens mest kända varumärken och kan till stor del tillskriva sig äran för den trend av större klockor som slog igenom stort i början av 2000-talet. I dagens Luminor-serie hittar vi en rad versioner där instegsmodellen PAM01086, eller Base Logo som den även kallas, kanske ligger närmast originalet men där även komplicerade versioner i helguld som företagets GMT Tourbillon PAM01060 för närmare två miljoner kr utmärker sig.