La pilule n'est pas passée. D'après Vladimir Poutine, «un homme qui choisit un tel destin le regrettera encore mille fois». Cet homme, ou ce «porc» selon les mots du président russe, c'est Alexandre Poteev. Ancien colonel du SVR, le service du renseignement extérieur russe, l'homme aujourd'hui âgé de 71 ans a commis l'irréparable aux yeux du Kremlin. A tel point qu'il aurait été la cible d'une tentative d'assassinat en 2020 commanditée par le pouvoir russe, d'après une enquête du New York Times publiée lundi 19 juin. Si le sujet est si sensible, c'est aussi parce que Vladimir Poutine est lui-même sorti des rangs des services de renseignements russes avant d'entrer en politique.
En 2010, Alexandre Poteev était encore chef adjoint du département Amérique de la direction «S», soit les réseaux dormants, du SVR. Avec un tel poste, il bénéficiait d'un accès direct à toutes les informations sur les agents en place. Cette même année, il organise son départ de la Russie pour rejoindre les Etats-Unis. Et révèle à la CIA les mécanismes de financement des agents russes et leurs moyens de communication au cours de ses voyages à l'étranger et de rencontres à Moscou. Ces informations ont conduit à une enquête d'un an du FBI, pour aboutir à l'arrestation de onze espions installés sur la côte est des Etats-Unis. Faux noms et vrais emplois, ces Russes sous couverture avaient pour objectif de collecter des informations et de recruter de nouveaux agents. Mais Alexandre Poteev a fait défection, et entraîné la chute d'éléments précieux pour le régime.
Les onze agents ont été interpellés. Dans une volonté de rapprochement avec la Russie, l'administration Obama fait le choix de la négociation. Un accord est trouvé : Washington renvoie dix de ces espions en Russie, Moscou libère quatre agents double prisonniers. Parmi les Russes figure la désormais célèbre Anna Chapman, ainsi que les deux agents qui ont inspiré la série The Americans. Et parmi les prisonniers qui sortent des geôles, Sergueï Skripal est libéré. Cet ancien responsable au sein du renseignement militaire russe avait été condamné en 2006 pour avoir livré des secrets au Royaume-Uni. Il a été la cible d'une tentative d'empoisonnement en 2018 dans les rues britanniques de Salisbury.
Pour avoir dévoilé ces informations aux renseignements américains, Alexandre Poteev est condamné par contumace dans un tribunal moscovite à vingt-cinq ans de prison en 2011. L'ancien militaire est pourtant intouchable, déjà installé à des milliers de kilomètres de là, aux Etats-Unis. Pendant plusieurs années, il disparaît des radars. L'agence de presse russe Interfax le déclare même mort en 2016, «d'après des sources proches du dossier», assurait le média. Cette année-là, pourtant, il obtient un permis de pêche et prend sa carte dans le parti des républicains. Sous son vrai nom. Tout semble indiquer qu'il est bien vivant, résidant à Miami, en Floride.
D'après le quotidien américain, l'opération pour l'assassiner ne s'organise que trois ans plus tard, en 2019. Au cour de l'intervention : Hector Alejandro Cabrera Fuentes. D'origine mexicaine, ce microbiologiste part étudier à Kazan, en Russie, puis termine un doctorat en Allemagne. Il a deux épouses, l'une vit au Mexique, l'autre est Russe et installée en Allemagne. En 2019, cette dernière et leurs deux filles ne sont pas autorisées à quitter la Russie pour rentrer en Union européenne. Un stratagème pour pousser le scientifique à se rendre à Moscou. Sur place, il y rencontre un «responsable russe», selon le New York Times, qui lui rappelle que son épouse est bloquée, et qu'ils «peuvent s'entraider».
Quelques mois plus tard, la machinerie se lance. Le responsable russe demande son premier service à Hector Alejandro Cabrera Fuentes. Il doit obtenir un appartement au nord de Miami Beach, à quelques pas du lieu de vie d'Alexandre Poteev, sous un faux nom. En février 2020, de nouveau, le responsable Russe réclame une rencontre à Moscou, pour lui confier une nouvelle mission. Le microbiologiste doit retrouver la voiture de l'ancien colonel des renseignements, noter le numéro de sa plaque et sa localisation. Seule condition : ne pas prendre de photos, pour éviter toute trace. La recrue échoue cette fois. Il tente de s'introduire dans le complexe immobilier gardé en suivant une autre voiture, attire l'attention de la sécurité, pendant que son épouse photographie la plaque d'immatriculation. Tout est filmé par des caméras, et la preuve est sur son téléphone.
Deux jours plus tard, alors qu'il tente de quitter les Etats-Unis pour partir au Mexique, Hector Alejandro Cabrera Fuentes est interpellé à la frontière américaine. Interrogé sur l'image prise de la voiture, il déballe le plan dans ses détails, sa rencontre avec un responsable à Moscou - qu'il pense être membre du FSB, service de renseignement intérieur russe -, ses demandes précédentes. Tout laisse penser, selon le média américain, que l'issue de cette opération ne pouvait être que la mort d'Alexandre Poteev.