Bien sûr, il y aura la traditionnelle course aux commandes entre Airbus et Boeing sur le segment des avions civils. Mais l'édition 2023 du Salon du Bourget (qui se tient du 19 au 25 juin), la première depuis quatre ans, sera aussi le théâtre d'une autre bataille, au moins aussi âpre: celle entre les champions mondiaux des drones.
Tous les gros bonnets, ou presque, seront de la partie: Airbus avec son Eurodrone, Safran avec son Patroller, le turc TAI avec ses Anka et Aksungur, le chinois Avic avec son Wing Loong, et le leader mondial, l'américain General Atomics, concepteur des Predato, Reaper et du nouveau SkyGuardian.
Drones : comment General Atomics veut rester le numéro un
Pourquoi cette frénésie? La guerre du Haut-Karabagh entre l'Arménie et l'Azerbaïdjan en 2020, puis le conflit en Ukraine, ont montré l'efficacité de ces engins pilotés à distance, des petits drones kamikazes (ou munitions rôdeuses) Switchblade et Lancet aux drones de combat type TB2. Le marché est donc en train de décoller, pour le plus grand bonheur des industriels. En France, la loi de programmation militaire examinée au Sénat prévoit un investissement de 5 milliards d'euros dans les drones.
Le turc Baykar, concepteur du drone de combat low cost TB2, a parfaitement su surfer sur la vague: il revendique 550 drones vendus, en assemble une trentaine par mois et monte peu à peu en gamme, avec ses TB3 et Akinci, qui marchent sur les platebandes des Américains. "La concurrence existait déjà, avec les groupes israéliens et chinois notamment, mais elle s'est intensifiée ces derniers temps", observe Mark Brinkley, directeur du marketing de General Atomics Aeronautical Systems.
Et l'Europe dans tout ça? Après plusieurs faux départs, avec des programmes qui n'ont jamais été menés à bien (Talarion, Telemos.), elle affiche un retard important. Le drone tactique de Safran, le Patroller, arrive dans les forces avec cinq ans de décalage, et il n'est pas encore armé. L'Eurodrone, réalisé sous maîtrise d'ouvre d'Airbus pour l'Allemagne, la France, l'Italie et l'Espagne, n'est pas attendu avant 2030. Mais de nouveaux acteurs se lancent, comme Turgis & Gaillard, qui dévoile au Bourget un prometteur drone de combat low cost, baptisé Aarok, que Challenges présente en exclusivité ci-dessous.
Le drone de combat français Aarok, surprise du chef au Bourget
De quoi animer davantage encore un Salon aéronautique transformé en foire du drone.