Dans le monde entier, plus de 537 millions d'adultes sont touchés par le diabète, et pour beaucoup, l'insuline injectable est le seul traitement qui permet d'éviter les complications graves. Cependant, cette méthode a ses inconvénients, notamment des risques d'hypoglycémie. Pour résoudre ce problème, le chercheur Henry Daniell et son équipe ont créé une insuline orale à base de plantes.
Pour mettre au point ce traitement oral, les chercheurs ont tout d'abord identifié les gènes de l'insuline humaine. Ils les ont ensuite transférés dans le génome d'une laitue en utilisant un "pistolet à gènes". Les graines de cette plante modifiée ont conservé les gènes de l'insuline. Les laitues cultivées avec ces semences ont été par la suite lyophilisées, broyées et préparées sous forme de cachets oraux. Ces derniers ont été mis au point pour se décomposer uniquement au contact des microbes intestinaux, permettant ainsi de délivrer l'insuline au foie via l'axe intestin-foie.
Ces cachets ont été testés sur des souris diabétiques. Les scientifiques ont découvert que l'insuline végétale régulait la glycémie dans les 15 minutes suivant l'ingestion de manière très similaire à l'insuline sécrétée naturellement. En comparaison, les rongeurs traités avec des injections d'insuline traditionnelle ont connu une diminution rapide de la glycémie, entraînant une hypoglycémie transitoire.
"Le risque d'hypoglycémie est l'un des plus grands inconvénients du système de livraison actuel et peut même entraîner un coma. Notre insuline, administrée par voie orale, contient les trois peptides présents dans l'insuline naturelle (il en manque un à l'insuline clinique, NDLR) et est délivrée directement au foie. Cela fonctionne exactement comme l'insuline naturelle, ce qui minimise le risque d'hypoglycémie", assure Henry Daniell dans un communiqué.